脑白质变性一般是指后天的变性，常见的原因，例如感染、中毒、退行性病变或者有些外伤，脑梗死等慢性缺血也会引起脑白质病变。临床上核磁检查如果没有症状，大部分可能都是小血管病变等慢性缺血所引起的。
脑白质是中枢神经系统髓鞘比较集中的地方，所以病变常常会引起中枢神经系统髓鞘的损伤，所以脑白质变性大部分都是指髓鞘损伤性的变性。脑白质是大脑内部神经纤维聚集的地方，由于该区域比神经元胞体聚集区域颜色更白一些，更浅一些，所以叫脑白质。神经元胞体集中聚集的地方，因为颜色略显灰色，所以称为脑灰质。
脑白质变性常见的症状其实是注意力不集中、健忘或者性格的改变，有些患者严重的可能会导致痴呆、昏迷，甚至死亡。