睡眠的时候呼吸和清醒是不同的，清醒的时候一些兴奋性的信号输入，来自脑干网状结构，睡眠的时候兴奋输入信号发生变化，在非快速眼动睡眠期，这种兴奋传入逐渐减少，健康人在刚入睡初期非快速眼动睡眠期的第一期、第二期也就是浅睡眠期，百分之四十到八十的人呼吸幅度呈一个周期性的变化，持续十到二十分钟。
当进入深睡眠以后这种呼吸便消失，睡眠达到非快速眼动睡眠的第三期、第四期，呼吸类型不论是幅度上还是呼吸次数上，都变得规则、整齐，但是每次呼吸的换气量有所减少，并且睡眠越深通气量越低，这个时候的气道阻力也会增加。
而在快速眼动睡眠期，这种张力性兴奋信号会导致这种呼吸增快不规则，也就说每次呼吸的换气量和呼吸次数呈一个不规则的变化，与入睡初期的这种周期性类型有本质上的不同，肺的通气量减少四分之一，血氧饱和度下降，肺泡以及血当中的二氧化碳比清醒时的要高，动脉氧分压下降，这个时候容易出现中枢呼吸暂停或者是通气过度，除此以外这个时候肌张力也明显的下降，所以阻塞性呼吸暂停的时间会长，血氧饱和度降低也严重。